「四念處」的假想觀與真實觀
「四念處（住）」是佛典中禪修的重要法門，屬「三十七道品」的一部份，在大乘經論中把其總攝為「觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我」[1]，而此四觀似可以對應到佛法假想觀與真實觀兩種觀修。
首先「觀身不淨」或「不淨觀」乃是一對治法門，適合於貪愛染欲重者所修，如此為求對治而起觀，而非直觀諸法實相之緣起、空、無常、無我，如此自屬假想觀。
其次，佛法說「苦受、樂受、不苦不樂受」，承認「三受」的實存現象，但同時又說「諸所有受悉皆是苦」，亦即所有受皆是苦受，因此也對應到「觀受是苦」的意趣。既談「三受」又談「悉皆是苦」，其間可能的不一致可說有兩種理解，一為假想觀、一為真實觀：首先如上述「不淨觀」一樣，假想「諸受皆苦」而心不起貪著，因不淨、苦而起厭離捨欲清淨；其次如《雜阿含472經》記載佛告比丘：「我以一切行無常故，一切諸行變易法故，說諸所有受悉皆是苦。」也就是「無常故苦」的道理，因為無常變易而說一切受皆苦。
「諸受皆苦」相應到無常，如此進階的觀照即是「觀心無常」。無常是佛教的根本真理（「三法印」之一），標示出諸法實相，因此「觀心無常」自屬真實觀。同樣的，無我如同無常皆為「法印」，如此「觀法無我」自也是真實觀。
如此，四念處之「觀身不淨」、「觀受是苦」可說是假想觀，目的為求對治，然而「觀受是苦」之深觀已然是一種真實觀，不只是假想而卻是無常的如實觀修。至於「觀心無常」、「觀法無我」相應於無常、無我的諸法實相觀照，因此自屬於真實觀，涅槃無生的實現即在於無常、無我的徹證知見（「見真實而得解脫」、「照見五蘊皆空度一切苦厄」）。
以「觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我」總括「四念處」的法要，雖可能有過度簡化之嫌，但卻著實提綱挈領標示出「四念處」的修學精義，含攝了假想與真實的觀行，有助於我們掌握「四念處」的精神。
[1] 如《佛說大乘隨轉宣說諸法經》卷2：「佛言：「一切眾生，當觀想自身五種不淨；觀受有苦受、樂受、捨受三，悉皆是苦；觀心無常，念念無常，剎那生滅；觀法無我，四大、五陰無實我體；是名四念處；一切眾生當如是學。」」(CBETA, T15, no. 652, p. 777, a23-27)而四念處之「觀身不淨、觀受是苦、觀心無常、觀法無我」是為破除「常樂我淨」的「四顛倒」如《大智度論》卷19〈序品〉：「觀四法四種：觀身不淨，觀受是苦，觀心無常，觀法無我。是四法雖各有四種，身應多觀不淨，受多觀苦，心多觀無常，法多觀無我。何以故？凡夫人未入道時，是四法中，邪行起四顛倒：諸不淨法中淨顛倒，苦中樂顛倒，無常中常顛倒，無我中我顛倒。破是四顛倒故，說是四念處；破淨倒故說身念處，破樂倒故說受念處，破常倒故說心念處，破我倒故說法念處。以是故說四，不少不多。」(CBETA, T25, no. 1509, p. 198, c11-20)
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